Древний предок человека

По сравнению со специалистами из многих других областей биологии, эволюционисты и палеонтологи находятся в крайне невыгодном положении. У молекулярного биолога или зоолога материал для экспериментальной проверки своих гипотез всегда под рукой. Специалисты, пытающиеся восстановить прошлое живых существ, вынуждены основывать свои предположения на косвенных доказательствах, а то и вовсе только на логических доводах. Такие основания даже самим авторам порой кажутся сомнительными.

Иногда палеонтологам все же удается отыскать "правильные" останки и закрыть некоторые бреши в эволюционных теориях. Например, в 1974 году ученые, работавшие в долине реки Омо в Эфиопии, обнаружили наполовину сохранившийся скелет, получивший имя Люси. Возраст Люси оказался равным 3,2 миллиона лет и она была признана самым старым из известных предков рода Homo. Однако недостаточно старым, чтобы окончательно проследить, как произошло расхождение эволюционных путей человека и шимпанзе. Считается, что ветви шимпанзе и человека начали развиваться независимо друг от друга около шести миллионов лет назад. Эта цифра была получена после сравнения последовательностей ДНК современных представителей этих групп живых существ.

Люси родилась спустя три миллиона лет после этого исторического момента (впрочем, слово "момент" выбрано не совсем верно: разделение, скорее всего, происходило не в один этап и заняло достаточно много времени). Она относится к виду Australopithecus afarensis (австралопитеки) и по своим характеристикам уже очень сильно отличается от обезьян. Чуть позже палеонтологи обнаружили останки другого вида австралопитеков - Australopithecus anamensis. Их возраст был оценен в четыре миллиона лет. Как именно "очеловечивались" предки A. anamensis, ученым было неизвестно, так как все обнаруженные окаменелости были либо сильно старше, либо намного моложе Люси. Найти кости, попадавшие в промежуток от шести до четырех миллионов лет назад, исследователям не удавалось.

Новый предок
В начале 1990-х годов группа палеонтологов работала в пустыне Афар в Эфиопии в районе Арамис (Aramis). Место дислокации экспедиции находилось всего в 74 километрах от региона, где была обнаружена Люси. В 1994 году ученые обнаружили кости существа, очевидно относящегося к гоминидам (семейству, включающему в себя наиболее продвинутых приматов). Радиоактивная датировка показала, что возраст останков составляет 4,4 миллиона лет. То есть, они больше чем на миллион лет старше Люси, а значит, на миллион лет ближе к загадочному общему предку человека и шимпанзе.

Однако состояние останков было настолько плачевным, что исследователи не могли извлечь их из породы, где они находились. Ученым пришлось вырезать весь массив грунта, где были захоронены останки, и отвезти его в лабораторию. Следующие несколько лет исследователи очищали кости от породы при помощи игл под микроскопом. В конце концов палеонтологи достали из грунта 125 фрагментов скелета, включая куски черепа, задние и передние конечности. Причем передние сохранились практически полностью. Кроме того, ученые обнаружили рядом с Арди останки еще 36 особей того же вида.

Ученые выделили Арди в отдельный вид - Ardipithecus ramidus. На основании анализа тазовых костей исследователи сделали вывод, что найденный ими представитель A. ramidus был самкой. Тщательное исследование останков позволило специалистам заключить, что A. ramidus представлял собой промежуточную стадию на пути от общего предка к австралопитекам. Анатомические особенности Арди сочетают как продвинутые так и примитивные черты, характерные для древних обезьян. Другими словами, Арди доказывает, что в эволюции человека была длинная переходная стадия, о которой до сих пор ученым не было известно.

Череп A. ramidus больше черепа шимпанзе, но меньше черепа австралопитеков. Утолщение над глазницами, найденное у Арди, нехарактерно для обезьян. По итогам анализа нижней части черепа, где при жизни проходили кровеносные сосуды и нервы, ученые заключили, что мозг A. ramidus был расположен в черепной коробке так же, как мозг современного человека.

Одно из важнейших изменений, которое положило начало выделению рода Homo, - это переход от передвижения на всех четырех конечностях к хождению на двух задних. По итогам анализа останков Арди палеонтологи заключили, что A. ramidus выбирали тот или иной способ в зависимости от обстоятельств. Отставленный в сторону большой палец ноги позволял Арди обхватывать ветки (правда прыгать с одной на другую A. ramidus, похоже, не могли). В отличие от современных обезьян палец был укреплен особой косточкой, поэтому A. ramidus могли достаточно уверенно ходить по земле, опираясь только на ноги.