Помните анекдот про гигантский орбитальный вирус, который заразился космонавтом? Теперь такое и вправду невозможно: на борту МКС успешно испытан новейший инструмент, способный самостоятельно детектировать бактерии и грибы. А самое главное – что он буквально помещается в кармане.

Прежде LOCAD-PTS тестировался на Земле...


...и в условиях нулевой гравитации, на борту суборбитального самолета


Разработчики детектора с напряжением ждут первых результатов тестирования LOCAD-PTS на орбите


МКС над Землей

Возможность отслеживать состояние микрофлоры в космическом корабле станет особенно важной для будущих долговременных пилотируемых миссий. «Всеядные» бактерии и грибки способны не только повредить здоровью космонавтов, но и нанести серьезный ущерб бортовой аппаратуре. Портативная «лаборатория на чипе» LOCAD-PTS (Lab-On-a-Chip Application Development. Portable Test System) не только весьма компактна, но и работает в разы быстрее стандартных методов. LOCAD-PTS позволит проводить анализ оперативно и просто. 9 декабря прошлого года детектор был отправлен на орбиту, но первое испытание было запланировано только на 31 марта.

Астронавт Сунита Вильямс (Sunita Williams), работающая на МКС в составе российско-американской команды, провела ряд пробных замеров. Она «скормила» прибору соскобы со своих ладоней и с различных поверхностей станции, изобилующих микроорганизмами; LOCAD-PTS безошибочно их обнаружил. Зато стерильная вода, которую используют астронавты для экспериментов, оказалась и вправду стерильной.

Следующий этап тестирования наглядно демонстрирует и разницу между использованием «лаборатории на чипе» и стандартных методов обнаружения микроорганизмов. Сунита Вильямс обследовала микрофлору боковой панели обоими способами. Для определения традиционным путем пришлось снять отпечатки с ее поверхности и несколько часов инкубировать в специальной питательной среде (заметим, что при других условиях это могло занять и несколько дней). Параллельно для анализа с помощью LOCAD-PTS микроскопические объемы жидкости, смытой с той же боковой панели, были помещены в специальный отсек прибора. Ему на анализ потребовалось «целых» 12 минут: стенка отсека станции оказалась довольно чистой.

За эти минуты наступило 1 апреля, и Суннита Вильямс решила пошутить над разработчиками прибора, которые с напряжением следили за происходящим: «Что-то не то...» - забормотала она в притворном ужасе. – «Он выдает какую-то чушь». Легко представить себе реакцию ученых! Однако, это и вправду оказалась шутка, хоть, на наш взгляд, не слишком удачная. Тем более что все сработало отлично.

Теперь создатели LOCAD-PTS разрабатывают для детектора следующее, более точное поколение картриджей. Астронавты же продолжат всесторонние тесты нового инструмента и намерены обследовать с его помощью самые разные отсеки МКС. Надеемся, они управятся до следующего 1 апреля.

Читайте о других разработках миниатюрных детекторов: « Лаборатория в кармане », « Лаборатория на бумаге ».

По сообщению NASA