Слоновые черепахи

Geochelone elephantopus, бесспорно, одна из самых ярких достопримечательностей архипелага. Недаром испанские мореплаватели, открывшие острова в XVI веке, назвали их Галапагосскими (от испанского galapago - большая черепаха).

G. elephantopus - наземная черепаха с мощными столбообразными ногами и длинной, сравнительно тонкой шеей. Длина ее громадного панциря достигает 1,5 м, вес - 100 кг (отдельные гиганты весят до 400 кг). Продолжительность жизни 100-150 лет.

До XVIII века на Галапагосах обитала громадная популяция слоновых черепах, привлекавшая к себе экипажи морских судов - пиратов и китобоев. Мясо и яйца животных широко употреблялись в пищу, из жира получали замечательно прозрачное масло. Набивая трюмы сотнями черепах, моряки обеспечивали себя свежим и вкусным мясом на долгое плавание - выносливые животные в течение 12-14 месяцев выдерживали заточение без всякого ухода, воды и пищи, не обнаруживая заметного истощения. Еще деятельнее черепахи истреблялись колонистами и завезенными на острова и одичавшими там свиньями, поедавшими черепашьи яйца. За триста лет после открытия островов человеком было уничтожено более 10 млн слоновых черепах. В настоящее время они почти полностью истреблены.

“Мы будем по воздуху эвакуировать черепах в безопасное место, а потом вернем их назад”, - заявил губернатор острова. Во время предыдущего извержения Серро Азул, в 1998 году, к такому методу уже прибегали, однако тогда промедление с принятием решения об эвакуации привело к гибели уникальных животных - несколько черепах сгорели в лаве. На этот раз все обошлось. Через два дня после начала извержения группа специалистов по охране дикой природы, побывавшая на месте происшествия, пришла к выводу, что на сей раз колонии галапагосских черепах, живущих у подножия вулкана, ничего не угрожает - лава извергается по противоположному склону.